Sprzęt komputerowy

W początkowych „stadiach rozwoju”, podział na warstwę sprzętową (hardware) i programową (software) nie był zbyt wyraźny. Wiązało się to z faktem, że wczesne komputery dysponowały mocą obliczeniową równą współczesnym kalkulatorom kieszonkowym. Komputery działały wówczas w trybie offline: proste programy wprowadzane były za pomocą taśm perforowanych, a przetworzone dane uzyskiwano w formie wydruków. W tym czasie zwrócono uwagę na fakt, że większość czasu związanego z procesowaniem danych zajmuje ich wprowadzanie i uzyskiwanie wyników, najmniej czasu zaś zajmuje samo ich przetworzenie za pomocą urządzeń obliczeniowych. Sytuacja ta trwa w zasadzie nadal, można nawet powiedzieć, że uległa pogłębieniu. Dyski twarde komputerów działają o wiele wolniej niż pamięć operacyjna (RAM – Random Access Memory – Pamięć o Dostępie Swobodnym), a pamięć operacyjna – niż cache procesorów. Sprzęt komputerowy stanowią poszczególne podzespoły jednostki centralnej: procesor CPU, płyta główna, pamięć RAM, karty rozszerzeń (w tym karta graficzna, obecnie niezbędna do działania komputera) oraz urządzenia peryferyjne, wśród których należy wymienić dyski twarde, napędy dysków optycznych (CD/DVD-ROM-y), czytniki kart pamięci (np. SD/MMC), też urządzenia wskazujące – myszy, tablety, ekrany dotykowe; klawiatura komputerowa, oraz opcjonalnie dołączane peryferia – drukarki, skanery i kamery internetowe. Urządzenia zewnętrzne komunikują się z komputerem za pomocą specjalnych portów. Obecnie standardem jest USB (Universal Serial Bus – Uniwersalna Magistrala Szeregowa firmy IBM) i FireWire (czyli IEEE 1394 od Apple). Za pomocą portów USB możemy dołączyć do komputera różnorodne urządzenia, wspomniane drukarki, skanery, kamery internetowe, też klawiatury i myszy, pamięci przenośne i wiele innych. Podobne zastosowanie ma FireWire, choć dostępnych na ten interfejs jest znacznie mniej urządzeń – można w ten sposób dołączyć choćby niektóre dyski zewnętrzne i większość kamer DV, ze względu na dużą szybkość transferu danych. USB i FireWire umożliwiają podłączanie urządzeń bez wyłączania komputera (tzw. hotplug co nie było możliwe w przypadku starych portów komunikacyjnych i szeregowych), i dostarczają do nich zasilanie. Ponadto, FireWire umożliwia połączenie komputerów w sieć za pomocą standardowego kabla do IEEE 1394. USB (w wersji 1.1 i nowszej – 2.0) montowane jest we wszystkich obecnie sprzedawanych domowych komputerach stacjonarnych i laptopach. IEEE 1394 – w komputerach firmy Apple i droższych pecetach. Można je też spotkać w niektórych laptopach, np. seri hp Pavillion czy Apple MacBook.